Les CRCT sont des périodes de temps (un ou deux semestres par an et par personnes) qui sont allouées aux enseignants-chercheurs pour bénéficier de congés pour une recherche ou une conversion thématique et qui se substituent donc aux charges statutaires pendant la durée allouée.

Il existe deux contingents, un local (propre à chaque université) et un national dont la gestion est confiée au CNU. Chaque section du CNU se prononce annuellement sur la base d'un dossier rédigé par le candidat et qui est transmis au CNU par l'université via le ministère.

Le nombre de semestres attribué à chaque section du CNU est variable chaque année.

L'examen des demandes de CRCT par les sections du CNU a lieu au moment de la session consacrée aux promotions.